にぶつけ、乗っ取りをかけて奪おうとした作戦で・・・」
「へー。かような派手な作戦。指揮は、土方さんだろう？好きそうだ」
「原田先生、当たらずとも遠からずです。実際は、検分役ですが・・・。兎に角、利三郎らが乗り込みますが、そうそうに戦況が不利になり、撤退することになります。その際、かれら数名が戻ることができず、取り残されてそこで・・・。戦死し、遺体は水葬されたと」
沈黙。みな、なにを考えているのだろう。
そして、くぐもった笑い声。同步放化療 組長たちは、声を殺して笑っている。
「なぁ、それもまた胡散臭いじゃないか。あの利三郎が、勇敢にも敵のに乗り込み、そこで戦死？」
「左之の申すとおり。土方さんのとおなじくらい、馬鹿げている」
「新八さんに同意だ。利三郎がというところで、すでに誤って伝えられてるとしか考えようもない。主計。おぬし、利三郎とつきあっていて、あいつがおぬしのしっているとおりの死に方をすると思うか？」
斎藤はそういってから、くくくっと笑う。
たしかに・・・。
後世「宮古湾海戦」と呼ばれるようになる戦いである。
新政府軍が買い取った、甲鉄艦。それを、榎本ひきいる箱舘政権が奪おうとしたのである。
こうして野村とすごしていると、かれが自分から志願して乗り込むなんてことは、絶対にない。
命じられても、腹が痛いだの頭が痛いだの悪いだのと、いいわけしたりごまかしまくり、回避するにきまっている。 それには、おれも添役としていっている。おれは、甲鉄に乗り込まない。
史実では、この世界史でも稀有な移乗攻撃は、回天というで攻撃をしかける。じつは、この作戦に参加したのは回天一隻ではない。蟠竜と高雄というとでおこなうはずであった。が、不運である。嵐や故障、連携がとれなかったりで、結局、回天一隻で甲鉄にぶつかるのである。
そのとき、おれは抜刀隊には選抜されておらず、回天に残る。
なにか、それまで嘘っぽい。もとい、誤って伝えられているという気になってくる。
「ゆえに、利三郎のことも気にする必要はないってこった」
永倉の断定に、原田も斎藤もおおきくうなずく。
たしかに。野村も戦死し、水葬されたとは確実にいいきれない。すくなくとも、それを見届けた味方はいないのだから。
もしかすると、史実には残っていなくても、命乞いして助かったのかもしれない。それは、野村が自分のが惜しいからではない。かれなら、その場をなんとかしのいで捕虜になったとしても、うまく逃げだして一矢報いる算段をするはず。
野村とは、そういうしたたかさがある。が惜しいからではない。かれなら、その場をなんとかしのいで捕虜になったとしても、うまく逃げだして一矢報いる算段をするはず。
野村とは、そういうしたたかさがある。の内輪もめ程度の価値しかありません。いくら御陵衛士の人たちが騒ごうと、鵜呑みにするとは思えません。あくまでも、こじつけて責任をとらせたいだけか、と」
「なら、斎藤やおれは、責をとらされなかった、と？」
「永倉先生は、松前藩に帰藩されます。さしてなんの咎もなく、さる藩医の婿養子になって蝦夷にゆきます。さして咎がなかったのは、松前藩が敵に恭順していたからかもしれません。そして、婿養子が隠れ蓑になったからかも」
「新八、おまえもこすいよな」
「な、なんだと、左之？正直、おれにそこまでして生き延びたり責を免れたりって気はない」
憤慨する永倉。 たしかに・・・。かれは、どちらかといえば、最後まで戦い、死にそうである。帰藩した後、松前藩家老の何某のとりなしで、藩医の婿養子になっている。無理矢理といっては語弊があるかもしれないが、説得されたのかもしれない。藩も、新撰組の幹部を帰藩させたとはいいにくいであろう。
「まぁ、松前藩にもいろいろ大人な事情があるんでしょう。それは兎も角、斎藤先生は、会津で副長と別れたのち、会津藩士たちと行動をともにします。戦ののち、会津藩士たちとともに謹慎し、そのあとは警察官になります。おれの昔の仕事とおんなじです」
「魁は？魁も島流しに？」